日本货币的发行银行是日本的中央银行--日本银行。日本银行发行的纸币面额有10000、5000、2000、1000日元等面额，另有500、100、50、10、5、 1日元铸币。1日元等于100钱。其中，面额为2000日元的纸币在市场上流通的数量较少，在绝大多数自动贩卖机中不被识别。
日本国货币发行最早始于8世纪。17世纪（1600年）建立了日本独自的市制，1600年开始流通日本初期纸币。1871年5月10日是日圆的诞生日。这一天日本在法律上确立了以黄金为基础的货币制度，同时公布了"新货币条例"，条例称："新钱币的称呼以圆作为起源。""圆"作为货币单位代替了德川时代以来维持下来的"两"（四进位法）1日圆的价值定为1500毫克黄金，制造金币以此为标准，金币和辅币都铸成圆形，采用十进位法。
在日本银行成立之前，日本的纸币曾有政府纸币与国立银行券。1882年日本银行成立，并于同年10月10日开业。1885年5月9日，日本银行发行了最初的日本银行券，这是以1圆银币作为货币单位的兑换银券。1899年，日本的纸币统一为日本银行券，原来的政府纸币与国立银行券停止使用。1897年日本的金本位制在法律上被确定下来，依据是" 货币法"，1圆的含金量为750毫克，日本银行开始发行"日本银行兑换券"。1931年9月 2日，英国停止金本位制，日本大藏省于同年12月13日宣布再次禁止黄金输出，日本银行券的兑换停止了。1938年战争期间，基于"临时货币法"，曾发行过小面额的日本银行券（1947年退出流通）。1941年银行券的发行实际上已与含金量脱钩，法律上的确定是 1942年的日本银行法。日本政府1942年发行兑换银行券（新钞）代替了日本银行券。1946年2月26日以旧钞换新钞，将5日元以上日本银行券强制性存入金融机构，每人最多只能兑换100日元新钞，剩余部分被封存，流通中的货币减少到1/4。按规定，旧的银行券在1946年3月2日后就不再流通。
日元汇率在金本位制前趋跌，制定金本位后较稳定。1884年与美元比价是100日元等于100美元。禁止黄金输出期间，汇价基本在100日元合49美元。1930年1月11日，黄金输出禁令解除，恢复旧平价的金本位制，1949年4月25日规定1美元等于360日元，1日元等于2.46852毫克黄金，1971年8月29日日本政府决定日元浮动。70年代以后，日元汇价几经波折，在1979年～1982年间，一直是1美元兑210～270日元，80年代以来，日元在国际市场上日趋坚挺。
日本钞票正面文字全部使用汉字（由左至右顺序排列），中间上方均印有"日本银行券"字样。背面则有用拉丁文拼音的行名"NIPPONCINKO"（日本银行）、货币单位名称"YEN"（圆）字样。各种钞票均无发行日期，发行单位负责人是使用印章的形式，即票面印有红色"总裁之印"和"发券局长"图章各一个。
