根据考古学的发现，大约在70万年前，韩半岛上就已经有人类居住了。传说中的神话人物檀君于公元前2333年在韩半岛上建立起了第一个国家 - 古"朝鲜国"。"朝鲜国"的意思就是"宁静晨曦之国"。此后, 几个部族由满州南部地区迁移到韩半岛。
三国时代--公元前后，韩国进入高句丽、百济、新罗三国鼎立时代，所以这一时期被称为三国时代。直至公元660年，新罗联合唐朝（唐高宗）击灭百济。公元668年，新罗联合唐（唐高宗）击灭高句丽。公元670年，新罗与唐朝交恶，两国交战，打了数年之久。
统一新罗时代--公元735年，唐玄宗把今大同江以南地方给新罗。至此，新罗的统辖朝鲜半岛的中部和南部，统一三国。结束了连年不决的战争，出现了长达两百年的和平时期。无论经济，政治还是文化，都得到了空前的发展。是韩国文化的发展期。佛教也在这一时期得到了最大范围的普及。统一新罗末期，统治阶级内部矛盾重重，统治者奢侈浪费、恣意享乐，国政腐败叛乱接连不断，中央集权不断衰落，地方势力崛起，与此同时，贵族，官吏和佛教寺院大肆圈卷土地，引发了 大规模的农民起义，新罗王朝已名存实亡。
高丽王朝--10世纪初，朝鲜半岛仍呈现三国鼎立局面。在与后百济的战争中，泰封豪族王建发动了宫廷政变，推翻了暴虐的统治。918年，王建自立为王，改国号为高丽，这就是之后500年的高丽王朝，王建为太祖。公元935年，新罗召开"和白议会"，决议归属高丽。至此，纷乱多时的朝鲜半岛又得以统一局面，史称"高丽王朝"，韩国现在的名称"Korea"就由此而来。高丽时期是韩国封建社会的全胜时期，有着雄厚的经济基础和文化繁荣昌盛。取得了以青瓷和佛教繁荣兴盛为代表的辉煌的文化成就。具有同等重要意义的是，早在1234 年，即比德国古登堡早两个世纪，韩国人发明的世界上最早的金属活字印刷。大约也在这一时期，韩国的工匠还完成了在大块木板上雕刻全部佛经的艰巨任务。这些雕刻佛经的木版有8万多块，目的是祈求佛祖保佑击退蒙古人的入侵。这些称为 《高丽大藏经》的木版现珍藏在历史悠久的海印寺内。
朝鲜时代 (1392 - 1910)
朝鲜建于14世纪末, 曾为高丽将军的李成桂推翻高丽，在今天的首尔定都建立朝鲜。尊奉儒教为国教，儒教文化对朝鲜全社会产生了巨大的影响。1443年世宗大王发明了韩文。
日帝强占时期 (1910 - 1945)
1876年朝鲜王朝被日本强迫打开了门户。1910年日本吞并韩国, 开始了殖民统治，直到1945年第二次世界大战结束, 日本投降为止，朝鲜承受了被日本帝国主义殖民统治的深深苦痛。
韩国政府建立 (1945-1948)
1945年8月15日韩国从日本的强占中解脱了出来。但紧接着韩半岛便以北纬38度(军事分界线)为界，承受了被南北分断的悲剧，并分别受到美国和苏联的临时军事统治。1948年在联合国的支援下，南韩于5月10日进行了总统选举，李承晚当选为总统，同年8月15日南韩发表了韩国政府成立的正式宣言。1946年2月北韩以金日成为中心组织成立了北朝鲜人民委员会，1948年9月9日建立了朝鲜民主主义人民共和国。
韩国战争 (1950-1953)
1950年6月25日凌晨，朝鲜军强行穿越38线，试图用武力完成南北统一。面临着共产主义的威胁，为了守卫韩国，在联合国军总司令道格拉斯?麦克阿瑟的指挥和16国的军事支援下，韩国和朝鲜展开了激烈的战争。同时，中国和苏联对朝鲜提供了军事上的帮助。
战争持续了3年的时间。经过谈判，1953年7月27日在板门店签署了联合声明后，战争结束了。这次战争不仅使韩半岛变成废墟，更增加了南北之间的敌对感，韩半岛的统一变得更加艰难。
韩国战争以后 (1954-现在)
以1954年为起点，李承晚政府开始推行反共产主义政策。为了对抗不正当的长期集权，1960年学生们爆发了被称为4.19革命的反政府运动，推翻了当时的李承晚政权。1960年6月23日制定了新选举法，尹潽善当选总统。但1961年5月16日又因军事政变而垮台。
军事政变后代行总统权力的朴正熙于1963年当选为总统，顶着频繁受责难的压力实施了17年的铁腕统治。朴正熙总统通过"新村运动(1970年开始的全民性现代化运动)"等一系列系统化的政策，实现了出口增长等各种积极的成果，使得韩国经济取得了飞跃性的发展。
但随着民主主义运动的爆发和国民反独裁的呼声持续增加，1979年的暗杀事件使朴正熙时代画下句号。朴正熙被暗杀后，曾担任国务总理的崔圭夏继任总统。但在全斗焕为中心的政治势力压迫下仅仅8个月就被迫下台。1980年起掌权的全斗焕延续了前任朴正熙的统治方式，维持威权主义体制。但随着全国范围内兴起的民主化运动，在国民对民主化的热切希望下同意接受总统直选制的修宪，于1988年任期结束后退出政治圈。1988年卢泰愚政府随着首尔奥运会的成功举行，顺利开始了执政活动。1991年韩国成功加入联合国。
1998年起执政的金大中总统为了克服1997年席卷亚洲的IMF金融危机全力以赴，并成功地举办了2002年第17届韩日FIFA世界杯。金大中总统因对朝鲜实行阳光政策而获得了2000年诺贝尔和平奖。
2003年起出发的卢武铉总统开始创建重视国民参与的"参与型政府"，实行年轻化改革等新的人事政策，清算威权主义，以及促进公民社会成长等政策，这些政策的实施使得卢武铉政府备受国民的肯定。并且在卢武铉总统的努力下，促成了第二次南北首脑会谈。
2008年就任韩国第17届总统的李明博以变化和实用为背景积极地促进企业民营化和自由贸易协定(FTA)等。2012年成功地举办了G20首脑会议、核安全首脑会议等重要活动。
2013年2月25日就任的朴槿惠总统是韩国第18届总统，也是韩国政府建立以后的第一位女性领导人。她是第5、6、7、8、9届总统朴正熙的女儿。朴槿惠政府以确立公平交易和政治、国会、检察改革为先，此外还将在解决家庭负债、成立青年失业对策以及福利政策等方面做出努力。
